Cães ajudam as pessoas a regularem o estresse mais do que o esperado, diz pesquisa.

Novo estudo revela efeitos biológicos complexos dos cães na resposta ao estresse humano

Em uma pesquisa realizada em 2022 com 3.000 adultos norte-americanos, mais de um terço dos entrevistados relatou que, na maioria dos dias, eles se sentem "completamente sobrecarregados" pelo estresse. 

Ao mesmo tempo, um número cada vez maior de pesquisas documenta as consequências negativas para a saúde de níveis mais altos de estresse, que incluem aumento das taxas de câncer, doenças cardíacas, doenças autoimunes e até mesmo demência.

Considerando que é improvável que a vida diária das pessoas se torne menos estressante tão cedo, são necessárias maneiras simples e eficazes de atenuar esses efeitos. É nesse ponto que os cães podem ajudar.

Dezenas de estudos nos últimos 40 anos confirmaram que cães de estimação ajudam os seres humanos a se sentirem mais relaxados. 

Isso explicaria o fenômeno crescente de pessoas que dependem de cães de apoio emocional para ajudá-las na vida cotidiana. 

Também foi demonstrado que os donos de cães têm um risco 24% menor de morte e uma chance quatro vezes maior de sobreviver por pelo menos um ano após um ataque cardíaco.

Agora, um novo estudo que realizamos com uma equipe de colegas sugere que os cães podem ter um efeito mais profundo e biologicamente mais complexo sobre os seres humanos do que os cientistas acreditavam anteriormente. E essa complexidade pode ter implicações profundas para a saúde humana.

Como o estresse funciona

A resposta humana ao estresse é um conjunto finamente ajustado e coordenado de várias vias fisiológicas. Estudos anteriores sobre os efeitos dos cães no estresse humano se concentraram em apenas uma via de cada vez. 

Em nosso estudo, reduzimos um pouco o foco e medimos vários indicadores biológicos do estado do corpo, ou biomarcadores, de ambas as principais vias de estresse do corpo. Isso nos permitiu obter um quadro mais completo de como a presença de um cão afeta o estresse no corpo humano.

As vias de estresse que medimos são o eixo hipotálamo-pituitária-adrenal, ou HPA e o eixo simpatoadrenal medular, ou SAM.

Quando uma pessoa passa por um evento estressante, o eixo SAM age rapidamente, desencadeando uma resposta de "luta ou fuga" que inclui um surto de adrenalina, levando a uma explosão de energia que nos ajuda a enfrentar as ameaças. 

Essa resposta pode ser medida por meio de uma enzima chamada alfa-amilase.

Ao mesmo tempo, mas um pouco mais lentamente, o eixo HPA ativa as glândulas adrenais para produzir o hormônio cortisol. 

Isso pode ajudar uma pessoa a enfrentar ameaças que podem durar horas ou até dias. Se tudo correr bem, quando o perigo acabar, ambos os eixos se acalmam e o corpo volta ao seu estado de calma.

Embora o estresse possa ser uma sensação desconfortável, ele tem sido importante para a sobrevivência humana. 

Nossos ancestrais caçadores-coletores tinham de responder efetivamente a eventos de estresse agudo como um ataque de animal. 

Nesses casos, uma resposta exagerada pode ser tão ineficaz quanto uma resposta insuficiente. Manter-se em uma zona ideal de resposta ao estresse maximizava as chances de sobrevivência dos seres humanos.