Mark Mattson, neurocientista do Instituto Nacional do Envelhecimento em Maryland, não toma café da manhã há 35 anos.Na maioria dos dias, ele pratica uma forma de jejum — pula o almoço, corre no meio da tarde e então consome todas suas calorias diárias (cerca de duas mil) em um período de seis horas começando à tarde.

“Depois que você se acostuma, fica muito fácil. Não tenho fome de manhã.É só uma questão de adaptação”, disse Mattson.

Como a maioria das pessoas come três refeições por dia, o hábito de saltar refeições pode parecer extremo.No entanto, o jejum intermitente vem ganhando endosso científico.

Jejuar com o intuito de melhorar a saúde remonta a milhares de anos, com Hipócrates e Platão entre seus primeiros proponentes.

Mattson argumenta que os seres humanos são equipados para isso:durante grande parte da história humana, o acesso esporádico à comida era provavelmente a norma, especialmente para caçadores-coletores.

Evoluímos com fígado e músculos que armazenam carboidratos que podem ser acessados rapidamente sob a forma de glicogênio, e nosso tecido adiposo contém reservas de energia de longa duração que podem sustentar o corpo por semanas quando a comida não está disponível.

“Do ponto de vista evolutivo, é bastante claro que nossos antepassados não faziam três refeições por dia com lanchinhos nos intervalos”, disse Mattson.

Em todo o mundo, milhões de pessoas jejuam por razões religiosas e espirituais.Agora, alguns veem a prática como fonte de saúde e longevidade.

Valter Longo, do Instituto de Longevidade da Universidade do Sul da Califórnia, estudou o jejum em ratos e constatou que dois a cinco dias de jejum por mês reduziram biomarcadores para diabetes, câncer e doenças cardíacas.Mais tarde, a pesquisa foi ampliada para incluir humanos.

Longo disse que os benefícios de saúde podem resultar do fato de que jejuar diminui os níveis de insulina e de outro hormônio ligado ao câncer e diabetes, o IGF-1.A redução desses hormônios pode desacelerar o crescimento e o desenvolvimento celular, o que por sua vez ajuda a retardar o processo de envelhecimento e reduz fatores de risco de doenças.

“Quando a insulina e o IGF-1 estão baixos, o corpo entra em um estado de manutenção, um estado de espera. As células não são tão pressionadas a crescer e, em geral, entram em um modo de proteção”, disse Longo.

Um tipo de jejum, chamado dieta 5:2, defende uma alimentação sem restrições por cinco dias e o consumo de apenas 500 calorias — o equivalente de uma refeição leve — em cada um dos outros dois dias da semana.Outro regime, chamado de jejum em dias alternados, envolve consumir apenas 500 calorias dia sim, dia não.

Um terceiro, que é o que Mattson segue, é conhecido como alimentação em tempo restrito.

Estudos das práticas de alimentação em tempo restrito em animais e humanos sugerem que a prática pode reduzir o risco de câncer e ajudar as pessoas a manter o peso.

No entanto, críticos dizem que ainda não há dados suficientes para justificar o jejum e recomendá-lo como uma maneira de perder peso ou aumentar a saúde.

Krista Varady, da Universidade de Illinois em Chicago, estudou os efeitos do jejum em dias alternados em centenas de adultos obesos.Em testes que duraram de oito a dez semanas, ela descobriu que as pessoas perderam, em média, cerca de seis quilos e tiveram diminuições de colesterol LDL, pressão arterial, triglicérides e insulina, o hormônio de armazenamento de gordura.

O interesse de Mattson no jejum intermitente veio de seu trabalho com animais, que mostrou que o jejum em dias alternados protegia ratos contra o mal de Parkinson, o Alzheimer e acidentes vasculares cerebrais. Além disso, estendia a expectativa de vida em 30%.

Ele descobriu que o jejum aumentava a produção de proteínas que protegem células cerebrais, aumentando assim sua capacidade de reparar o DNA danificado.O ato de jejuar, disse, age como um leve estresse que fortalece as células.

O jejum intermitente é como o exercício físico, que provoca estresse e inflamação imediatos, mas protege contra doenças crônicas.

David Ludwig, da Escola de Saúde Pública T. H. Chan de Harvard, disse que uma das vantagens do jejum é que ele força o corpo a usar a gordura, e não a glicose, como combustível.A gordura é convertida em compostos conhecidos como cetonas, uma fonte de energia “limpa” que queima mais eficientemente do que a glicose, como gasolina de alta octanagem, disse ele.

No entanto, Ludwig advertiu que o jejum pode ser muito difícil e retardar o metabolismo.Uma abordagem mais prática, segundo ele, é limitar o açúcar e outros hidratos de carbono processados, substituindo-os por gorduras naturais, proteínas e carboidratos não refinados.

“É preciso ter muita disciplina para pular algumas refeições todos os dias”, acrescentou.

Anahad O'Connor - repórter do The New York Times, que abrange a saúde, fitness, nutrição e epidemiologia.

Fonte: jornal New York Times