Huda Zoghbi é libanesa, mas vive nos EUA desde que começou a estudar medicina.

Hoje, ela é professora e pesquisadora da Universidade Baylor, no Texas  

Não sei o que é mais ingrato: fazer pesquisa básica ou estudar doenças raras. “Vai estudar o mal de Alzheimer que você ajuda mais gente”, diriam uns. Mas esse já é o foco de gente o suficiente. A história de Huda Zoghbi ilustra por que concentrar todos os esforços em um só alvo seria uma tolice enorme.

Começou como uma estratégia de sobrevivência: tendo decidido dedicar seu diploma duplo de doutora (como cientista e médica) ao trabalho em pesquisa clínica, a jovem Huda achou prudente optar por escolher um campo de estudo onde ela enfrentaria pouca competição de cientistas já estabelecidos e bem financiados. Escolheu estudar a ataxia espinocerebelar, uma doença degenerativa que afeta apenas 1 em 100 mil pessoas, deixando-as progressivamente com menos movimentos até sucumbirem por conta da dificuldade de respirar e engolir.

A doença é hereditária, o que significa que é ainda mais rara do que parece, já que os poucos afetados se concentram em famílias. Uma dessas famílias morava em Houston, e tinha um agravante curioso: em cada geração, a doença aparecia uma década mais cedo.

Armada pela genética, usando camundongos cujo genoma ela podia modificar para fazer replicar a condição de seus pacientes, e auxiliada por um número cada vez maior de pesquisadores interessados em colaborar com ela e aprender com seus insights, Huda fez trabalho de detetive. Descobriu a fonte do problema numa proteína que, quando afetada por repetições internas que se multiplicam de uma geração para a outra, torna-se superpoderosa – ao contrário do que pregam os livros, que mutações têm mais chances de atrapalhar do que aumentar funções biológicas. O resultado, quem diria, abriu todo uma nova maneira de pensar sobre outras doenças, inclusive as mais comuns.

Como em todo o resto, também na ciência a diversidade é fundamental: quando alguns insistem em estudar aquilo para que os outros torcem o nariz, todos ganham.

Suzana Herculano-Houzel - bióloga e neurocientista da Universidade Vanderbilt (EUA).

Fonte: coluna jornal FSP