Seu nariz consegue distinguir um trilhão de cheiros diferentes

Laboratório de olfato, Rockefeller University, Nova York

Por quase um século se repetiu que o nariz humano distinguia dez mil cheiros. Um experimento refez a conta e chegou a pelo menos um trilhão. O número antigo nunca tinha sido medido de verdade, só estimado e copiado.

I.            O Mecanismo

O personagem aqui é um sistema, não uma molécula. O nariz humano carrega cerca de 400 tipos diferentes de receptores olfativos, proteínas espalhadas no fundo das narinas que se encaixam em pedaços de moléculas que flutuam no ar.

Cada cheiro do mundo real, café, grama cortada, perfume, quase nunca é uma molécula só: é uma mistura de dezenas de compostos ao mesmo tempo. Por isso o cérebro não pergunta qual receptor disparou, e sim quais dispararam juntos.

É aí que mora a explicação. Com 400 tipos de receptores, o número de combinações possíveis não cresce somando, e sim multiplicando. Um aroma ativa um padrão de receptores ligados e desligados, e o cérebro lê esse padrão como uma palavra escrita num alfabeto de centenas de letras. Pequenas trocas na mistura mudam quais receptores acendem, e o padrão inteiro vira outro cheiro.

Para medir até onde ia essa capacidade, pesquisadores da Rockefeller University montaram um teste direto. Eles prepararam misturas com 10, 20 ou 30 componentes odorantes tiradas de um conjunto de 128 moléculas, e pediram a voluntários que dissessem qual de três frascos era diferente dos outros dois. Quanto mais duas misturas se sobrepunham, mais difícil era distinguir; quanto menos, mais fácil.

A partir de quantas misturas as pessoas ainda conseguiam separar, os cientistas calcularam quantos estímulos distintos o olfato humano discrimina no total. A conta extrapolada chegou a pelo menos 1 trilhão. O velho número de 10 mil, repetido em livros desde os anos 1920, não vinha de nenhum experimento sério: era um chute antigo que ninguém tinha testado.

Não é que o nariz humano seja ruim e a gente tenha subestimado um pouco. É que ele é milhões de vezes mais fino do que se ensinava, e ninguém havia feito a medição.

II.          Por que Importa

Esse resultado realinha o olfato com os outros sentidos. A visão e a audição sempre foram tratadas como sofisticadas, e o cheiro como o sentido pobre e animalesco que perdemos pelo caminho. O trilhão mostra o contrário: em poder de discriminação, o olfato disputa de igual para igual, ele só trabalha num código que a gente não aprendeu a verbalizar.

O experimento também é uma lição sobre números repetidos sem fonte. Por décadas, o 10 mil passou de livro em livro como fato consagrado, sem que ninguém apontasse o estudo que o provava, porque não havia. Bastou alguém medir de verdade para o valor saltar oito ordens de grandeza. E há um lado prático nisso.

Entender que o cheiro é um código combinatório, e não uma lista de aromas fixos, muda como se pensa perfumaria, indústria de alimentos e até diagnóstico médico, já que perdas de olfato aparecem em várias doenças. O nariz que parecia o sentido mais simples virou, da noite para o dia, um dos mais ricos em informação que o corpo tem.

III.        A Fonte

Bushdid, C., Magnasco, M. O., Vosshall, L. B., & Keller, A. (2014). Humans can discriminate more than 1 trillion olfactory stimuli.Science, 343(6177), 1370-1372.

Peer-reviewed. O estudo testou voluntários com misturas controladas de componentes odorantes, mediu a partir de qual grau de sobreposição as misturas deixavam de ser distinguíveis e extrapolou o resultado para estimar que o olfato humano discrimina pelo menos 1 trilhão de estímulos diferentes, derrubando o antigo número de cerca de 10 mil.